Cuando estudiamos, trabajamos o simplemente mantenemos una conversación, no nos detenemos a pensar cómo es el recorrido que hace la información en nuestro cerebro. Le contamos cómo funciona y le damos diferentes trucos y ejercicios que ayudan a recordar hechos, datos y nombres.

Esta es una de esas notas que hay que leer rápido y sin hacer demasiadas pausas. No sea cosa de que ya llegando al final uno se olvide del principio, ¿vio? Aunque dicho al pasar parece un comentario de abuela, la memoria es cosa seria. Y como tal, hay que cuidarla. Existen distintos problemas que pueden alterar su funcionamiento regular y entonces sí, empiezan las complicaciones. Pero a no desesperarse, porque cada vez son más las posibilidades de trabajarla para mejorar su funcionamiento.

Paso a paso
Vamos por partes. Para hablar de la memoria, lo primero que hay que saber es exactamente de qué se trata. “Es la capacidad que tiene el ser humano -y algunos animales-, de preservar hechos fácticos o sentimientos en un lugar del cerebro”, explica el doctor Ignacio Previgliano, especialista en Neurología y Terapia Intensiva en el Hospital Fernández y profesor en varias universidades. Aunque parezca una cuestión abstracta, nuestra memoria está localizada en el área del hipocampo, entre los lóbulos frontales y temporales. ¿Y cómo trabaja? “Es una especie de archivo, y el cerebro funciona igual que una computadora. En la memoria reciente, que sería la RAM de la PC, están las cosas que hacemos diariamente, lo cotidiano. Y después está la retrógrada o permanente, que funciona como un disco rígido. Allí los datos se almacenan en lo que serían las carpetitas virtuales. Por supuesto, uno es selectivo con las cosas que guarda”, apunta.
Por otro lado, es importante agregar que no se trata de una función aislada. “Existen lo que se llaman las funciones mentales superiores, que actúan coordinadamente –expresa Previgliano–. Aprendizaje, memoria, ideación, asociación de ideas y función ejecutiva”.

Cuando el engranaje falla
Como cualquier mecanismo, la memoria puede llegar a tener fallas, que se traducen en olvidos. Y claro está, son diversos los motivos que las originan. El doctor Previgliano lo ejemplifica así: “Podemos olvidarnos de las cosas porque no las queremos recordar, que sería una causa psicológica. Allí se ubican los famosos actos fallidos, que en realidad son juegos de la memoria, pequeñas traiciones. Cuando aparece una palabra que no teníamos que decir en el instante menos indicado. O las veces que nos preparamos para hacer algo y al llegar ahí, ‘nos bloqueamos’ y todo sale mal”. La licenciada Alicia Díaz Farina es directora del Centro de Psicólogos y Psiquiatras de Buenos Aires. Desde el psicoanálisis, explica que “es lo que llamamos represión. Le ocurre a todas las personas y tiene que ver con la dificultad para reproducir cosas que por alguna razón no resultan placenteras. Y el estudio del inconsciente nos permite comprender estos procesos, que se dividen entre lo que no se recuerda y lo que nunca se registró”. O en el caso de los chicos, que se pueden producir alteraciones como consecuencia de los problemas de atención.
Por otro lado, están las fallas físicas. “A partir de los 25 años, empieza en todos los seres humanos el proceso de apoptosis celular: las neuronas, que están programadas para una determinada vida útil, empiezan a morirse. Y esto hace que a partir de los cuarenta el cerebro cambie su morfología. Ese envejecimiento normal del cerebro continúa a lo largo del tiempo y sólo se detiene con la muerte. Pero también existe un envejecimiento patológico, que puede estar mediado por distintas alteraciones. Enfermedades que afectan fundamentalmente la corteza cerebral, como el Alzheimer (véase recuadro); enfermedades que afectan áreas subcorticales, como la demencia por múltiples infartos; y también procesos mixtos, varias demencias que incluso pueden ser consecuencia de enfermedades infecciosas, como el HIV, o del abuso de algunas drogas”, define Previgliano. Aunque la palabra demencia muchas veces se asocia con la locura, en realidad es la forma de denominar a las alteraciones de las funciones cognitivas.
En última instancia, están las fallas en la memoria provocadas por las lesiones que producen los traumatismos de cráneo. Según el especialista, se trata del motivo de consulta más frecuente de los traumatizados. “Por suerte estamos haciendo un gran avance en la recuperación de estos pacientes. Con tratamientos de rehabilitación hemos logrado que muchos se reinserten en la sociedad”, se entusiasma. Son distintas actividades individuales y grupales que procuran ayudar a que el paciente recupere todas sus facultades. “Es muy importante en lo que refiere e la resocialización de estos enfermos, porque se sienten muy minusválidos. Pensá en lo que te pasaría si no pudieras recordar qué almorzaste o qué colectivo tomaste ayer”, destaca.

Mitos y verdades
“ No es que haya gente que tenga más memoria que otra. Sino que la han desarrollado más. Por ejemplo, los métodos de lectura veloz que tanto se promocionan hoy, son realmente útiles, porque te enseñan a leer de otra manera. En realidad cualquiera puede interpretar la frase sin leerla completa. Te cuento una anécdota simpática. Hubo un congreso en Rosario, que organizaba el Comité de Cuidados Neurointensivos de la Sociedad Argentina de Terapia Intensiva. Había cerca de 350 personas y cuando me tocó hablar, comenté divertido que todos éramos ‘ciudadanos intensivos’. Nadie entendió el chiste, hasta que les pedí que leyeran con atención los afiches que decoraban todo el edificio. Efectivamente, en vez de decir ‘cuidados’ decía ‘ciudadanos’. Pero nadie se había dado cuenta, porque en la memoria sabían que lo que tenían que leer era ‘cuidados’”, cuenta divertido el doctor Previgliano.
Para los que sienten que la memoria les juega malas pasada, existen algunos ejercicios que ayudan a concentrarse y a retener conceptos (véase Una pequeña ayuda). Pero además, existen maneras de cuidarla. “Básicamente del mismo modo que al cerebro, al cuerpo. Evitando los tóxicos, el cigarrillo, el exceso de alcohol, el colesterol…”, enumera.
En la Argentina no existen estadísticas sobre la incidencia de este tipo de trastornos. Por eso conviene estar atentos a las diferentes señales de alarma (véase recuadro). “De todos modos, una consulta al neurólogo nunca está de más. Mediante distintos tests diagnosticamos si se trata de algún problema físico o bien, psicológico. Es decir, si tenés una verdadera incapacidad de grabar la información en el disco rígido o si se trata de un ‘virus informático’, que interfiere en el funcionamiento normal del engranaje”, aclara el profesional.
Ahora sí, pase rápido a la próxima página. No sea cosa de que se olvide de lo que estaba haciendo.

l Esta imagen reproduce los
primeros estudios que hicieron nuestros ancestros sobre
el cerebro, la memoria, y
la conducta del ser humano.

l En la parte trasera de
la cabeza, ubicaban los aspectos
relacionados con
los sentimientos, como
la amistad y el amor.

l En el centro, aparecen áreas donde se manifiestan,
entre otras, autoestima,
aprobación de los
demás, esperanza y veneración.

l En la zona de la frente
las características más místicas,
como la espiritualidad,
el idealismo y la casualidad.

l Y cerca de los ojos,
los conocimientos formales.
Algunos de ellos son: música,
legalidad, memoria, geometría, lengua, cálculos y tiempo

Dos enfermedades comunes
Las formas más comunes de demencia en los mayores son la enfermedad de Alzheimer y la demencia por infartos múltiples (o demencia vascular). En la primera, los cambios en las células nerviosas del cerebro provocan la muerte de un gran número de células. Los síntomas aparecen lentamente y van empeorando en forma constante. Progresan desde la mala memoria leve hasta deterioros graves en la capacidad de pensamiento, juicio y en la aptitud para desempeñarse cotidianamente. En la segunda, pequeños derrames cerebrales o alteraciones menores de la irrigación sanguínea en el cerebro ocasionan la muerte del tejido cerebral. El lugar donde se producen los derrames determina la gravedad del problema y los síntomas, que comienzan repentinamente. Hoy en día, los científicos buscan nuevos medicamentos que, algún día, puedan aminorar o prevenir el daño causado por estos males. Entre tanto, aquellos que no presentan síntomas deben tratar de mantener la memoria aguzada, interesarse en algún pasatiempo y practicar actividades que estimulen tanto la mente como el cuerpo.

Una pequeña ayudita
No se trata de soportar estoico las traiciones de la memoria. Para los que tienen problemas a la hora de recordar, van algunos trucos que vale la pena tener en cuenta. l Prepare listas y tome nota de los datos importantes.

Escuchar la primera letra de un término puede darle un empujoncito a su memoria.

Algunas señales
No todos los problemas de la memoria son parte del envejecimiento. Para evitar complicaciones, es importante mantenerse alerta y detectar a tiempo algunas señales, por ejemplo: