Favorecidos por el cambio monetario y tentados por conocer un país exótico con una naturaleza inigualable, cada vez llega al país una mayor cantidad de turistas. Por ejemplo, en el año 2002 entraron 1.918.052 visitantes, y en 2003 más de dos millones y medio de extranjeros. Para el verano, las reservas están en plena ocupación. Gracias a este fenómeno, el turismo se ha convertido en uno de los rubros más redituables de la Argentina.

Los extranjeros, aún los más desinformados, ya no creen que la Argentina sea una llanura desolada por donde galopan los caballos salvajes y el viento, sino un país con tantos atractivos que visitarlo es imprescindible.
Favorecidos por el cambio monetario, cada vez recala en Argentina mayor cantidad de turistas, a tal punto que la actividad se ha convertido en una de las más redituables, en una región que hasta hace poco tiempo se caracterizaba más, por los gastos que sus ciudadanos hacían por el mundo que por recibir visitantes.
Las cifras son explícitas: en el año 2002 llegaron a la capital argentina 1.918.052 turistas extranjeros, y en el 2003 el cálculo estimativo supera los dos millones y medio de almas, evaluación prudente si hay que aceptar el optimismo del actual vicepresidente de la Nación y ex secretario de Turismo Daniel Scioli, para quien “van a venir más de tres millones de personas, y en el 2004, todavía más”. Scioli fundamenta su exaltación con otros números: “Se espera que en el 2003 amarren en Buenos Aires por lo menos sesenta barcos, que luego anclarán en Madryn y en Tierra del Fuego. Si se consideran lugares de arribo diferentes a Buenos Aires, en el 2002 llegaron 2.870.581 turistas. Dejaron 2.247 millones de dólares”. Y concluye: “Los argentinos que viajaron al exterior en ese lapso gastaron 1.676 millones de dólares, lo cual deja un saldo favorable de más de 570 millones”.
Buenos Aires, la Reina del Plata (por lo menos para los visitantes), no es destino final, sino sólo la puerta de acceso, a otros lugares, como Puerto Iguazú, Bariloche y la Patagonia en general que con Lago Argentino y Tierra del Fuego en particular, atraen tanta cantidad de extasiados viajeros como la capital Argentina. Ushuaia es uno de los destinos más codiciados y se entiende: uno de los programas culturales de la televisión francesa (que también se ve en el resto de Europa y en los Estados Unidos) se llama así, porque para ellos es sinónimo de confín inalcanzable, y ejerce tanta fascinación como la idea de que el mundo concluía en una cascada desaforada, por donde se despeñaban los océanos y las naves, aceptada como verdad revelada por los navegantes anteriores a Colón. Por supuesto, cuando los lujosos cruceros turísticos ingresan al Beagle y atracan en el puerto de Ushuaia, se encuentran con uno de los paisajes más bellos del mundo y con sus platos con centollas increíbles por su tamaño, por su sabor y por su bajo costo.
El Centro de Estudio para el Desarrollo Metropolitano de la Ciudad Autónoma de Buenos Aires añade otras cifras: el 52 por ciento de los visitantes procede de los países limítrofes. El 22 por ciento, de Europa: el 11 por ciento, de países latinoamericanos no limítrofes; el 10 por ciento, de los Estados Unidos y de Canadá, y el 5 por ciento restante de países asiáticos o africanos. La estada habitual es de ocho noches, y el promedio de gasto diario, de 62 dólares por persona.
“ Creemos que la expectativa de turistas es cada vez mayor, las cifras indican que la Argentina es mundialmente uno de los destinos preferidos de los extranjeros y esto genera una industria muy importante para el país. A pesar de que no estamos en alta temporada, los lugares tradicionales de veraneo están con plena ocupación. Se prevee una temporada exitosa”–asegura Daniel Aguilera, sub-secretario de Política y Gestión Turística de La Nación.

¿Por qué vienen?
¿ Qué razones esgrimen los turistas para explicar por qué dejan de lado la costa del Mediterráneo azul, las doradas Seychelles o el exótico Marruecos para venir a la Argentina? A cada cual su propia primavera: solteros jóvenes como Renzo, procendente de Venecia (son más frecuentes los grupos de célibes masculinos que los femeninos), elogian: la belleza de las mujeres argentinas y el tango, que aprení a bailar, porque es la danza más erótica que existe”.
La otoñal norteamericana Sarah Jane, de Virginia (admite 59 años), acompañada por su marido Jack, encuentra que “los artículos de cuero, zapatos, camperas, son de muy buena calidad y cuestan nada. Son very very chip. Y las joyas también son chip”. La edad condiciona los intereses, ya se sabe.
La mención que el veneciano Renzo hace del tango es común a la mayor parte de los recién llegados, al punto tal que el folklore arrabalero ha desplazado a segundo plano a los gauchos lanzadores de boleadoras, zapateadores y domadores de reservados a las estancias. De hecho, los visitantes no se limitan a escuchar La Cumparsita por orquestas típicas bien afinadas, sino que admiran a los bailarines profesionales e intentan aprender cortes y quebradas. Actores, como el norteamericano Robert Duvall, fanático bailarín tanguero (aunque, para decir la verdad, su danza copia a Rodolfo Valentino en Los Cuatro Jinetes del Apocalipsis e ignora las destrezas deVirulazo o de Ricardo Güiraldes) contribuyen al desarrollo de esa moda nada pasajera. A los extranjeros no les sorprende que el tango haya nacido a mediados del siglo XIX en una casa de tolerancia de los Corrales Viejos, barrio de Nueva Pompeya: después de todo, el jazz norteamericano y el vals parisiense reconocen similar origen prostibulario. Como sea, revisan las bateas de las casas de música y compran cidis casi a granel. Los preferidos son Adriana Varela, Aníbal Troilo, Osvaldo Pugliese (tanto por su calidad como porque se le atribuye la cualidad de traer buena suerte) y, desde luego, el más grande, el mejor, el único: Carlos Gardel.
Pero precios ventajosos, atractivos femeninos y ritmos de bandoneones no agotan el interés por la Argentina: mesetas como las patagónicas, paisajes como los fueguinos, cataratas como las del río Iguazú, montañas como las mendocinas y llanuras como la bonaerense son bellezas únicas en el Mundo. Como decía una vieja publicidad, en Europa no se consigue.

Los que se quedan a vivir
“ Amsterdam huele a incienso y a agua estancada; Roma, a pintura fresca; París, a perfume. Buenos Aires tiene todo eso y el aire huele bien, a cosa limpia, very clean”, ilustra la muy viajada señora Sarah Jane, quien evidentemente no coincidió con la reciente huelga de los recolectores de basura ni jamás tomó el tren en Constitución.
Ella y su marido están de paso. Ben Jenkins, de Royal Oak, Michigan, llegó a la Argentina a principios del 2003 y decidió radicarse. No es el único. Hay centenares como él.
Jenkins trabaja en una empresa de software. Contribuyó a su decisión el hecho de estar enamorado de una porteña a quien conoció en la Universidad de Illinois. Ben estima que “los argentinos son realmente amigables, excepto cuando manejan autos. La gente me parece muy sincera y agradable”. El hombre de Michigan ama “el barrio de Belgrano y San Isidroy San Martín de los Andes y las Cataratas del Iguazú”.
Con todo, admite que “no me siento completamente en casa, y creo que eso tiene mucho que ver con mi mal manejo del idioma español”. Tampoco figura en sus objetivos quedarse “para siempre. No siento que podría tener una familia aquí. Planeo quedarme algunos años, y luego retornar a mi país”. La opinión de su novia argentina sobre la cuestión no es relevante a los efectos del fenómeno turístico.
El mexicano Carlos Rocillio Herrera tuvo el mismo motivo que Jenkis para radicarse en la Argentina: el amor por la argentina Claudia Luparello. Nativo de Veracruz, estudió turismo en su país, trabajó en Cancún y en Quintana Roo, donde conoció a Claudia. Cuando ella regresó, él la siguió. Se radicaron en San Bernardo (Partido de la Costa) y finalmente escogieron el Sur, concretamente Calafate, Santa Cruz. Hoy, los tres (tuvieron un hijo) están en Bariloche. Carlos opina que “lo más positivo de la Argentina es la gente y sus valores, y lo negativo es la falta de etica de los politicos”. Se siente integrado, y ha hecho muchos amigos. “Estoy aprendiendo a querer a Bariloche”, dice, y explica por qué se trata de un aprendizaje: “Es que mi corazón se quedó en Calafate”.

Dos turistas, dos historias
De los miles de turistas de todo el mundo que visitan la Argentina, la mayoría recorre, disfruta de los paisajes y retorna a su lugar de origen. Para quebrar la regla, dos extranjeros, uno nacido en México y el otro en los Estados Unidos, decidieron instalarse en nuestros pagos y hacer “camino al andar”.
1. Carlos Rocillio Herrera nació en Veracruz y cuando su mamá murió, decidió buscar trabajo en el extranjero. Conocido como el “Mexicano”, recaló en el sur de la Argentina, después de dar vueltas por América. “Un día agarré mis cosas y me fui a probar suerte a Calafate; este lugar me abrió las puertas de una forma que nunca imaginé. Como soy el único mexicano en la zona, todos me conocen”. Actualmente inauguró su propia agencia de turismo, dedicada a excursiones en el Chaltén y La Cueva de las Manos, entre otros lugares. Asegura que se quiere quedar.
2. Benjamin Jenkins conoció a su novia Luz, argentina ella, en enero del 2001,durante un intercambio estudiantil en la Universidad de Illinois. Para continuar con su romance, llegó a Buenos Aires en el 2002. “No sé si se me dará otra oportunidad como la que tengo ahora de vivir y trabajar en otro país. En el futuro, seguramente, me costará mucho más poder realizar una experiencia similar.”