Desde 1963, ‘La Niña Bonita’ recorre los puertos del mundo como embajada itinerante de la Argentina. Además de representar a nuestro país, el viaje tiene como finalidad completar la formación cultural y profesional de alrededor de cien Guardiamarinas por año. Una mirada íntima sobre una experiencia fascinante.

La Niña Bonita, ese es el apodo con el que se la conoce a lo largo y ancho del planeta. Niña Bonita, le dicen, y ella brilla, con el frente henchido que se impone y destila ese orgullo tan nuestro, tan argentino. Siempre igual. Con esos aires surca los mares y a fuerza de empeño supo ganarse el reconocimiento de sus pares, pero por sobre todas las cosas, el afecto de los argentinos. Desde 1963, la Fragata Libertad recorre el mundo representando a la Argentina. Aunque no es la primera en hacerlo, sino que continúa una vieja tradición de amistad internacional de la Armada Argentina, iniciada por el viaje de circunvalación que realizara Hipólito Bouchard allá por el año 1817. No lo hace sola. Año a año, cerca de 350 hombres se animan a acompañarla. Entre ellos, unos cien Guardiamarinas que con este viaje culminan su formación profesional. A través de la lente de la fotógrafa Marité Malaspina, nos metemos en la intimidad de esta mini-ciudad flotante, para compartir la experiencia de una aventura fantástica y descubrir los secretos que se esconden entre sus enormes velas.
En primera persona
Su llegada a bordo no es casual, aunque empezó casi de casualidad. “Sucedió en el 2002. El proyecto para ese viaje era llevar obras de distintos artistas y en el rubro artes visuales dieron conmigo. Les mostré mi material y eligieron una de mis obras, que consta de cuatro fotografías, Los 4 elementos: fuego, tierra, aire y agua. Como eran mis ‘bebés’ las que viajarían, se me ocurrió organizar un relevamiento de la partida y otro de la llegada, con el objetivo de hacer una mega-exposición para el fin de ese año. En el ínterin se fueron dando diferentes actividades en la Armada, como la llegada del rompehielos Irízar o los cien años de la Corbeta Uruguay, y seguíamos acumulando material para la muestra. Entonces me propusieron embarcar nueve días antes de que la Fragata llegara a puerto, para poder fotografiar la vida a bordo”, cuenta Malaspina. Lo curioso de la anécdota, es que habitualmente la fotógrafa expone sus creaciones en lo que llama una galería itinerante, es decir, que rota por los distintos bares de la Capital Federal y el Gran Buenos Aires. “¿Qué más itinerante que la Fragata?”, se pregunta entre risas. Dicho y hecho, viajó con su hija Mónica –también fotógrafa– a Puerto Madryn, a esperar la llegada del buque. “Nos convertimos en las primeras mujeres en realizar una experiencia como ésta. Anteriormente, habían viajado las esposas de algunos capitanes y por tramos más cortos. Y resultó todo un revuelo porque la embarcación no estaba preparada para recibirnos. Finalmente, dormimos en la enfermería”, cuenta divertida. Y agrega: “Fue una experiencia maravillosa”.

Un viaje con leyenda
Cuenta la historia que la Fragata A.R.A Libertad nació como buque de instrucción en 1963. Su misión es completar la formación profesional de los Guardiamarinas y contribuir a la política exterior de la Nación, tarea por la cual fue nombrada ‘Embajadora de la República con carácter de distinción honorífica y con efecto exclusivamente protocolar’ por el Decreto Presidencial Nº 727 del 30 de mayo de 2001. En todos estos años realizó casi 40 viajes en los que navegó alrededor de 800 mil millas, permaneció unos siete mil días fuera del Apostadero (equivalente a más de 17 años en el mar), lleva visitados cerca de 500 puertos y más de 70 países. Por la teca de sus cubiertas, se han formado diez mil marinos de nuestra Armada y recibió varios premios, entre ellos siete veces el Boston Teapot (se otorga al velero que recorra la máxima distancia a vela en 124 horas de navegación tripulado por más del 50% del personal en instrucción), el Regata America’s Sail en 1998 y la Gran Medalla (obtenida en 1966 por su travesía totalmente a vela en la que recorrió una distancia de 2058,6 millas desde Cabo Race, Canadá, hasta el cruce de la línea imaginaria entre Dublín y Liverpool en ocho días y 12,5 horas. Récord mundial de velocidad en el cruce del Atlántico Norte, promediando 10,1 nudos a vela).
Actualmente, la Fragata está en Puerto Belgrano en proceso de reparaciones. “Terminarán a fines de abril y en mayo partiremos en el viaje de instrucción Nº 38”, dice Pablo Vignolles, comandante del buque desde diciembre de 2003. Enseguida explica: “El viaje dura seis meses y contempla un equilibrio entre la formación profesional y el bagaje cultural que deben adquirir los estudiantes que luego se reciben de jóvenes oficiales”. En esta oportunidad, serán 200 hombres en la tripulación, más 70 Guardiamarinas y unos 20 invitados de otras fuerzas y marinas amigas.
Durante el viaje los marinos se encargan de absolutamente todas las tareas cotidianas, desde el mantenimiento de la embarcación hasta la producción de agua y luz. Y Cancillería es la encargada de diseñar el recorrido, en función de las necesidades protocolares del país. “En los puertos extranjeros, entre cuatro y cinco mil personas por día visitan el buque. Y eso implica un desafío muy grande para todos los tripulantes, ya que debemos representar a nuestro país. Transmitir todo lo que implica el ser argentino”, reconoce Vignolles.
Entre los marinos, el promedio de edad es de 25 años. “Son muchos jóvenes con una gran energía disponible. Por eso, lo fundamental es mantener y respetar el orden”, razona el Comandante. Malaspina comparte la observación y afirma: “No los ves. Es increíble como hacen para estar en actividad las 24 horas del día sin que uno lo note”.
Por supuesto, también hay espacio para la recreación. “Con el fin de mantener el espíritu del buque, organizamos juegos y actividades. Desde cinchadas hasta campeonatos de truco o cocina”, confiesa Vignolles.
Aunque la vida a bordo es dura, aseguran que la experiencia vale la pena y que el premio llega al final del recorrido, cuando el buque se acerca a puerto y una fila de barcos los sigue con carteles y frases de aliento. “La ansiedad se respira en el aire”, resume Malaspina. Y el fuego estalla cuando la inmensidad de agua se vuelve cada vez más pequeña y ahí, en tierra, divisan a sus seres queridos. Entonces todo cierra. Y se despiden, oficiales, hasta que el deber vuelva a juntarlos.

Encuentros en alta mar
“ Fueron muchos los momentos impactantes”, recuerda Malaspina. Pero no duda en señalar entre los más fuertes el encuentro con una corbeta francesa. “Por lo que me dijeron, se trata de una costumbre de camaradería que tiene cientos de años y hasta podría haberse heredado de los mismos piratas. Cuando en alta mar se encuentran con otro buque, además del saludo oficial entre capitanes se realiza una ceremonia que consiste en ponerse a la par de esta embarcación y tirar un cabo entre ambos barcos. Por esta vía intercambian regalos, en general desde el local hacia el visitante. En esta oportunidad envolvieron unas botellas de vino. Claro que se trata de una maniobra muy riesgosa, porque se trata de embarcaciones muy grandes que justamente no tienen gran maniobrabilidad”, cuenta.