Auhora, 39 años después de su hazaña, dice: “Dios nos llevó de la mano. A los diez argentinos que participamos en la Operación 90, como se llamó a la primera expedición argentina por tierra al mismísimo Polo Sur. Dios nos llevó a todos de la mano, porque de otro modo no sé si llegábamos”.
Tiene 83 años el general Jorge Leal. Ochenta y tres años, apostura todavía marcial, tres hijos, y cinco nietos. Su mirada, acostumbrada a los horizontes desaforados de la Antártida, no necesita de anteojos. Exige:
–Quiero que nombres a los nueve hombres que me acompañaron, por varias razones. La primera, es que sin ellos yo no hubiera llegado, ni yo ni nadie. La segunda, es porque el éxito se debió a un trabajo colectivo, de equipo, y nombrarme sólo a mí es injusto.
Antes de continuar con el reportaje quiero hacer un comentario. Hago periodismo desde hace más de 35 años. He entrevistado a más de veinte presidentes de diferentes naciones, a cuatro ganadores del Premio Nobel, a centenares de actores, a escritores, a científicos, a artistas, a periodistas, y a gente todavía peor. Pero sólo en tres oportunidades tuve la impresión de estar reporteando a la Historia. La primera fue con el ex presidente Arturo Frondizi; la segunda, cuando me habló (y no me dio la entrevista, sólo me dijo que no) Charles De Gaulle, desde sus dos metros de altura. Y la tercera es ahora, cuando estoy frente a Jorge Leal.

Una expedición secreta
–¿Y por qué Operación 90 fue una expedición en secreto, Leal?
–Bueno, en 1965 había varias razones. Los soviéticos y los norteamericanos, quienes reclaman la Antártida como suya, estaban en plena Guerra Fría. No veían con buenos ojos que otros, aunque tuvieran el derecho que tenemos los sudamericanos, anduvieran por el Polo Sur. El secreto fue por eso. Fijate que media hora después de llegar al Polo, apareció un hombre, a unos quinientos metros. Tenía abrigo azul, y nos preguntó en inglés, con desconfianza, quiénes éramos y qué hacíamos allí. Nosotros vestíamos abrigos color naranja, casi rojos. Nos vio y pensó que estaba alucinando o que éramos rusos. Le contesté preguntando quién era él (me di cuenta que era norteamericano) y quién estaba al mando. El hombre era el radarista de turno. Nos había observado por el radar y creyó que alucinaba, porque vio varios vehículos y personas en ese lugar desolado, un desierto de hielo y nieve en donde hacía una temperatura de 40 grados bajo cero y soplaba un viento de por lo menos 50 kilómetros por hora. Me contestó que el jefe de la base dormía, porque eran las dos de la mañana. Claro, el sol brilla sobre el Polo las 24 horas durante parte de la primavera y del verano. Para nosotros era el mediodía, pero en el Polo se unen todos los husos horarios, y cualquier hora es válida. Bueno, despertó al jefe de la base norteamericana, cuyos edificios estaban todos bajo la nieve, nos invitaron a pasar y nos dieron una buena comida, la primera buena comida en varias semanas. La Antártida despierta la hermandad entre los hombres. Y lo de 90, bueno, el Polo está a esa latitud sur.

¿Por qué ir allí?
“Desde siempre, la Argentina reclama su derecho sobre un sector del continente antártico. Reivindicar derechos no es solamente algo que se proclama, sino algo que se ejerce. La expedición fue planeada durante dos años, hasta que los diez hombres, con vehículos especiales (llamados gatos de nieve), trineos y 18 perros esquimales se pusieron en marcha. Cuando te alejás de la costa, de nuestra península, no ves ni aves, nada, ningún ser viviente, ni animal ni vegetal, nada”, dice Leal.
–Y llegaron a la Antártida Argentina.
–La Antártida es argentina y a la vez, sudamericana. Desde la bula del papa Alejandro VI, en 1493, se reconoce el derecho de los países de América del Sud sobre el continente antártico, porque es la prolongación de Sudamérica, incluida la prolongación de la Cordillera de los Andes: en la Antártida hay montañas de 5 mil metros de altura. Digo sudamericana, pensando en los patriotas que soñaban con una gran patria sudamericana, pensando en San Martín, en Bolívar, en O’ Higgins, en Artigas. Europa, con la Unión Europea, nos está dando el ejemplo. Hay que unirse para ser más fuertes, y unirse para no desaparecer. Nuestro país, y Chile, y Uruguay, y Brasil, y Perú, y todos los países sudamericanos tienen derecho a la Antártida. Y nadie más, digan lo que digan en el Hemisferio Norte.

La BBC y Radio La Habana
El viento huracanado y el frío glacial no son los únicos peligros en la Antártida...
–Están las grietas en el hielo, no la llamada Gran Grieta, que ya la conocíamos, sino que avanzábamos en un territorio inexplorado desde tierra, en donde el hielo podía quebrarse, y si se cae en una grieta, prácticamente significa la muerte. Los diez expedicionarios éramos expertos en la Antártida; yo había ido por primera vez en 1952, trece años atrás, y el equipo tenía también experiencia, pero ahora avanzábamos en territorio desconocido, con montañas de tres mil metros de altura, y en donde todo era blanco, y el Sol no se ponía nunca. Había que usar anteojos oscuros para no deslumbrarse y hasta era posible perder la vista si no se los usaba. Los perros eran para detectar las grietas, podían llegar y ver en donde los hombres no veíamos. De todos modos, cuando llegamos a la base argentina Sobral, los utilizamos para entrar al territorio antártico propiamente dicho, no ya hielo y mar, sino hielo y nieve, pero sobre tierra firme, y luego cuatro hombres que nos acompañaban regresaron con los perros a la Base Belgrano. Y no eran solamente las grietas, sino también las tormentas de nieve, que no te permitían ver a un metro de distancia. Y había que saber exactamente en dónde estábamos.
–No le entiendo.
–Claro. A medida que te acercás al Polo, la brújula ya no te sirve. No es cierto que la aguja de la brújula se ponga loca y gire; no. Pero se aplasta y ya no te sirve. Y todo a tu alrededor es blanco, sin puntos de referencia.
–¿Y cómo se orientaban?
–Como los navegantes, con el Sol. Pero había que saber cuál era la hora exacta. Generalmente se usa el top de las radios. Hubo un hecho curioso: las radios argentinas no llegaban, de modo que escuchábamos las únicas dos cuya potencia las hacía llegar hasta la Antártida: la BBC de Londres y Radio La Habana de Cuba. Mirá vos, tener que estar agradecidos a los ingleses y a Fidel Castro... irónico, ¿no?

El mundo que viene
Después de su hazaña, que se concretó el 10 de diciembre de 1965, Leal ha regresado a la Antártida en muchas ocasiones:
–El clima ha cambiado, ¿sabés? Estuve muchas veces en la Base Belgrano y en Marambio, y jamás había truenos o tormentas. Y bueno, ahora los hay. La culpa es del mal llamado agujero de ozono, porque no es un agujero, sino el adelgazamiento de la capa de ozono. La gente del hemisferio Norte, los países muy industrializados, están cambiado el clima, y están destruyendo el mundo. Te dicen: “Nosotros no vamos a destruir nuestra industria para que no haya agujero de ozono”, y se equivocan, porque el mundo es uno y en él vivimos. Yo tengo cinco nietas. Y bien. Los hijos de mis nietas tal vez no respiren oxígeno puro, aire puro, como todavía es posible en la Antártida, y en muchos lugares de la Argentina, entre ellos, en Rosario de la Frontera, mi pueblo salteño natal.
–¿Y qué se puede hacer?
–Tratar, por todos los medios pacíficos posibles, de convencer a los países industrializados, como Estados Unidos, de que no hay que envenenar la atmósfera, de que hay que investigar para hallar otros medios de producir que no sean contaminantes. Es un problema serio, que ya nos afecta a nosotros y que en el futuro afectará y mucho a nuestros descendientes. Y no es que tenemos demasiado tiempo para cuidar al mundo: ya hay cambios climáticos y ya hay recalentamiento, efecto invernadero, como le llaman. Tenemos que empezar hoy, porque de otro modo puede que no haya mañana.