Las partes, el todo
Hay que ser justos. No todas las culpas deberían recaer sobre el Tsunami. En lo que a fenómenos extremos respecta, los últimos años fueron bastante activos. Cualquiera que haya visto la espectacular película de la 20th Century Fox, El Día Después de Mañana, podría sentirse sugestionado. En el film, el climatólogo Jack Hall identifica ciertos sucesos que vaticinan la llegada de una nueva Era del Hielo… diez mil años antes de lo previsto. Pero no es cuestión de entrar en pánico. Los expertos coinciden en que todas estas catástrofes que estamos viviendo se encuentran dentro de los márgenes de las variaciones normales de la Tierra. Que en general resulta muy difícil anticiparlas y que el asunto pasaría por estar mejor preparados para que en el futuro provocaran menos daños.
“Debemos considerar que la Tierra y la atmósfera que la rodea son un cuerpo vivo, o sea que están en permanente cambio”, explica el doctor César Rebella, director del Instituto de Clima y Agua, entidad con sede en Castelar, provincia de Buenos Aires, que forma parte del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA). Paradójicamente, la característica más constante del clima es que varía permanentemente. “Y oscila dentro de extremos muy diferentes –continúa–. Existen antecedentes de la mayoría de los desastres que se han generado en los últimos tiempos. Entonces, por un lado, tenemos que pensar que la variabilidad natural conlleva este tipo de problemas que a veces aparecen en forma imprevisible. Y a eso, sumar los efectos negativos de la acción del hombre, especialmente la liberación de ciertos gases de efecto invernadero que alteran las características de la atmósfera y que, presumiblemente, también estarían relacionados con cambios extremos en los factores meteorológicos. Son dos elementos difíciles de separar. Hay investigadores que piensan que la actividad humana es más importante que la variación natural. Y otros grupos que sostienen que lo primordial es la variabilidad. Esta depende, en gran medida, de la puesta en marcha de grandes cantidades de energía a nivel de la naturaleza, como son las erupciones volcánicas, los movimientos de placas tectónicas, el cambio del funcionamiento, las emisiones del Sol y hasta las influencias de la Luna. Todas estas energías son enormes fuerzas naturales, evidentemente muy superiores a cualquier acción humana, incluso el lanzamiento de una bomba atómica”.
Es en la historia donde podemos llegar a encontrar posibles explicaciones para todos estos cambios. Dice Rebella: “Hay que tener en cuenta que estamos transitando un período interglacial, lo que quiere decir que con el tiempo, vamos a ir una nueva etapa de glaciación, de enfriamiento. Sabemos que los últimos períodos han durado entre 25 y 27 mil años. Este lleva 10 ó 12 mil transcurridos, o sea que todavía hay que esperar. Quizás lo que nos faltan son conocimientos suficientes como para predecir a tiempo estos fenómenos o bien, adaptarnos con mayor velocidad a los cambios que nos puedan perjudicar: lograr aprovecharlos de una manera positiva”.

Con lluvia, con sol
Si bien no hay conclusiones terminantes, es casi un hecho que el ‘efecto invernadero’ es el principal responsable del calentamiento global. Uno de los últimos trabajos del departamento de Climatología del Servicio Meteorológico Nacional se refiere al aumento de la temperatura. Según explica la licenciada María Skansi, “si se calcula la temperatura media en todo el mundo durante el 2004, encontramos que fue el cuarto año más cálido después de 1998, 2002 y 2003. Salvo 1996, los últimos diez años estuvieron entre los más altos. Como consecuencia de este calentamiento se esperan fenómenos más severos y más frecuentes, como el caso de las precipitaciones”.
Por supuesto, se trata de cambios lentos y graduales que no afectan a toda la superficie de la misma forma. “Hay quienes piensan que son ciclos. Más allá de la tendencia ascendente, también hemos visto sectores con temperaturas menores y por ende, menos precipitaciones. La pregunta es si se trata de un cambio de ciclo o de alguna excepción”, agrega Skansi. Entre las consecuencias a largo plazo que podría tener este incremento de la temperatura, la especialista señala: aumento de la temperatura media de la superficie del planeta, del nivel medio del mar, de la evaporación y las precipitaciones y también, de la frecuencia y la duración de los eventos climáticos extremos (desde lluvias a sequías). “Esto traerá cambios en la vegetación, en el hábitat. El hombre tendrá que adaptarse”, resume.

La ola que conmovió al mundo
La palabra ‘tsunami’ deriva del japonés (tsu: puerto y nami: ola) y este desplazamiento violento de grandes masas de agua puede ser consecuencia de terremotos, volcanes, meteoritos, derrumbes costeros o subterráneos y hasta explosiones. La ‘ola’ que sorprendió al sudeste asiático el pasado 26 de diciembre se originó cuando la placa tectónica de la India se ubicó por debajo de la de Burma y generó un terremoto que alcanzó una intensidad de 8,9 grados en la escala Richter. Es el quinto en magnitud de los ocurridos durante el último siglo: 1960, Chile (9,5); 1964, Alaska (9,2); 1957, Alaska (9,1); y 1952, Rusia (9,0). Según informó el diario The New York Times, algunos científicos consideran que este fenómeno –que provocó cientos de miles de muertes e inconmensurables daños materiales– podría ser beneficioso para la naturaleza a largo plazo. Lo consideran un “efecto inevitable del constante reciclaje de la corteza planetaria”. Y agregan que este tipo de movimientos “crea montañas, enriquece suelos, regula la temperatura del planeta, concentra el oro y otros metales raros y mantiene el equilibrio químico del mar”.

Hogar dulce hogar
No hace mucho, una falsa alarma de tsunami provocó terror en el sur de Chile. ¿Pero cuál es el verdadero riesgo de que un suceso de esta magnitud sorprenda las costas de nuestro país? “El planeta se encuentra dividido en placas tectónicas que se mueven, se deslizan por debajo de otras en forma constante. Las zonas en las que esto sucede son sísmicamente más activas y en general se encuentran rodeando el Pacífico. En nuestra región tenemos la placa Nazca, que se desplaza de 9 a 11 centímetros por año y en ocasiones subduce (se mete debajo) de la Sudamericana, por eso hay tanta actividad en la costa chilena en la zona andina de la Argentina. Registramos entre 15 y 25 sismos diarios, aunque la mayoría de ellos no llegan a ser percibidos por la población”, expone el ingeniero Mario Bufaliza, subdirector del Instituto Nacional de Prevención Sísmica (INPRES).
“Lamentablemente es imposible predecir los terremotos, por eso debemos prevenir los daños que pudieran ocasionar –apunta Bufaliza–. Los temblores se repiten en las zonas sísmicamente activas y la mejor forma de prevenir es planificar y construir siguiendo códigos que contemplen el riesgo de cada zona. El reglamento para construcciones sismorresistentes que puso en vigencia nuestro organismo contempla cinco regiones que van desde San Juan y Mendoza hacia el Este”.

Un plan para todos
A mediados de enero, se llevó a cabo en Kobe, Japón, la Conferencia Internacional sobre Reducción de Desastres. El Secretario General de la ONU, Kofi Annan, aprovechó el encuentro para insistir sobre la importancia de crear una red de alerta temprana de maremotos, que incluya una estrategia de capacitación para la población de los países en desarrollo. El Director General de la UNESCO, Koichiro Matsuura, presentó un plan que prevé la puesta en marcha de un sistema de alerta temprana en la región del Océano Indico para junio de 2006 y que el mismo sistema funcione a escala mundial en junio de 2007. La idea es transferir la experiencia y los conocimientos acumulados gracias al funcionamiento del programa establecido en la región del Pacífico en 1965. El costo estimado de la infraestructura para el Océano Indico ronda los 30 millones de dólares y para el mantenimiento del mismo, entre uno o dos millones de dólares por año.

El agua y los cultivos
Más allá de los temblores, en la Argentina se registran otro tipo de fenómenos extremos: inundaciones y sequías. “Se incrementan en la zona este de nuestro territorio. Las inundaciones se deben en muchos casos al desborde de ríos como el Paraná o el Uruguay, no necesariamente a causa de lluvias registradas en el país sino en las altas cuencas de los mismos, que se encuentran en los países limítrofes –indica Rebello–. Son previsibles en la medida que existan sistemas de alarma, como sucede en las cuencas del Paraná y del Río de la Plata. Si bien resulta difícil defender los cultivos, estamos hablando de regiones cuyos campos son afectados al uso ganadero. Una advertencia a tiempo brinda la oportunidad de mover la hacienda, y así evitar o disminuir las pérdidas. El problema de la falta de lluvias es parte de la variabilidad natural. A veces influye ‘La Corriente del Niño’ o ‘La Corriente de la Niña’, ambas en el Océano Pacífico; también hay forzantes locales, como la actividad en el Océano Atlántico. Sabemos que el motor de la atmósfera es mayormente la dinámica de los mares: su calentamiento, su enfriamiento, sus cambios de presión, de salinidad. Y también aparecen el granizo, las heladas o las nevadas excesivas, pero no son tan generalizados”.
Se hace evidente la importancia de desarrollar e implementar programas de prevención adecuados (ver Un plan…) “Está demostrado que se trata de la manera más eficiente de disminuir las pérdidas humanas y económicas. Pero también hay que mejorar los sistemas de intervención. Programas que permitan actuar rápidamente una vez ocurrido el problema, para recuperar las zonas afectadas”, concluye Rebello.