El éxito de los jugadores profesionales por el mundo, 10 entre los 80 del ranking, tres de ellos top ten, despertaron una pasión que había vegetado varios años. Gracias a esto, su industria busca equiparar los niveles alcanzados durante los reinados de Guillermo Vilas y Gabriela Sabatini. Vendedores de raquetas y de indumentaria, profesores, organizadores de torneos, dueños de canchas y la Asociación Argentina de Tenis disfrutan y festejan un fenómeno sin techo.
El furor es lógico. Si bien será difícil acercarse a la marca que dejó Vilas en este deporte o que surja otra Sabatini, la cantidad de jugadores entre los mejores del ranking y los logros que alcanzaron en los últimos años son inéditos en el país y extraños hasta en las naciones que históricamente dominaron el mundo de la raqueta.
“Argentina es hoy, por cantidad y calidad de jugadores, la primera potencia mundial de este deporte”. La frase que podría ser adjudicada a cualquier chauvinista descolocado pertenece al español Carlos Moyá, ex número 1 del mundo y todavía entre los diez mejores del planeta.
Por su parte, el puertorriqueño Miguel Nido, presidente de Altenis, la empresa que organiza el torneo ATP de Buenos Aires apuntó que la Argentina es el único país en el mundo en el que el tenis puede convertirse en el segundo deporte nacional. El pronóstico suena exagerado, pero el auge es palpable en cada club, donde en un lustro los courts se transformaron en superficies de alto tránsito.
El fulgor contrasta con lo que se vivió entre mediados de los noventa y comienzos de 2000, cuando faltó un eslabón generacional y el tenis argentino cedió terreno a otros deportes con figuras más prominentes.
Actualmente en el país juegan al tenis más de una vez por mes entre 1.200.000 y 2.000.000 de personas, lo que significa más o menos el cinco por ciento de la población, según coincidieron distintos especialistas. De ellos, sólo una mínima parte (aproximadamente 20.000, el 0,05 por ciento del total de habitantes) se encuentra afiliado a la AAT o a las federaciones provinciales.

De acuerdo con un estudio especializado, en 2004 se vendieron raquetas por 7.500.000 pesos, pelotas por 19.200.000 y se alquilaron canchas por 14.300.000 pesos.

El secretario deportivo de la AAT, Martín Rosenbaum, explicó que la cantidad de jugadores que pagan un carné para participar de torneos en Capital y Gran Buenos Aires se mantuvo en unas diez mil personas, “el boom se refleja en los menores, todos los años hay un diez por ciento más de chicos que se asocian a la AAT”, especificó.
Entre el primer semestre de 2002 y el de 2003, la cantidad de menores afiliados pasó de 1.482 a 3.401: una diferencia evidente que no se acota a los chicos, porque el circuito de seniors (torneos oficiales para mayores) casi duplicó la cantidad de inscriptos entre 2000 y 2004 (de 1.250 a 2.451).

La magia del saque
Dicen que uno de los grandes aliados en la lucha contra el desempleo es la construcción y en este punto el tenis puede darle su aporte positivo al índice, porque la demanda para construir canchas de tenis aumentó de manera descomunal. Así lo atestiguó, Miguel Fest, dueño de una de las empresas del rubro que lleva treinta años en el mercado: “Lo que pasó este último año fue asombroso. En 2003 recibimos 253 pedidos de cotización para construir canchas y en 2004, 561. Este boom es similar al de la época de Vilas y por lo menos durará dos o tres años más. La única diferencia es que cuando apareció Vilas en Argentina no había canchas de tenis y ahora ya contábamos con una plataforma”.
Por otra parte, puede comprobarse en cualquier club social o en las entidades que alquilan canchas por hora: la ocupación aumentó por lo menos el 50 por ciento en las últimas tres temporadas. “Casi no existe el concepto de banda negativa en los horarios”, explicó un especialista. Los huecos de la planilla que antes quedaban libres ahora son ocupados por profesores que vieron reverdecer su profesión –la cantidad de horas de clase subió un 100 por ciento– o por organizadores de torneos. Diego García, director de Tenis Argentino, una empresa que trabaja ligada a la Asociación en el área de capacitación y promoción del deporte, estimó que en la actualidad egresan 250 nuevos profesores de tenis por año de las escuelas avaladas por la AAT y sostuvo que la demanda va en ascenso. “La popularidad se nota en las clínicas de tenis. En el kid’s day del torneo ATP de Buenos Aires que se realiza anualmente hubo 700 chicos en 2001, 980 en 2004 y en la última edición, 1100”.
Los medios y la venta de equipos son otro espejo del fenómeno. Cinco años atrás no había programas exclusivos de tenis. Ahora hay tres de producción propia, uno de los cuales es conducido por el tenista profesional Mariano Zabaleta. Eso sin tener en cuenta las transmisiones de torneos que suelen canalizarse a través de señales de cable todas las semanas, y en el dial también aparecieron programas específicos.

El match point
Entre el crecimiento del tenis y la superación de la crisis nacional, los torneos tanto para profesionales como para amateurs volvieron a florecer. En cuanto a los profesionales, sobrevivió el ATP de Buenos Aires y volvió a organizarse un challenger –torneo de segunda categoría–, además de la reaparición de los Futures que tienen valor para los que recién se inician en el campo rentado. “En el 2005 –adelantó Rosenbaum– la entidad va a patrocinar 18 torneos Futures de 10.000 dólares en premios con puntos para el ranking mundial”. También entre los amateurs hay mayor oferta. En la asociación se multiplicaron los nacionales –para menores o veteranos– y además se crearon varios circuitos amateurs de organizadores privados. Aunque los niveles de venta, producción y desarrollo ligados al deporte aún no llegaron a los parámetros de la revolución que encabezó Vilas, si las chimeneas siguen expulsando humo y los jugadores argentinos continúan levantando copas por el mundo, van a hacer cumbre en cualquier momento.

Gastón Gaudio coronó su gran momento profesional con el título en el torneo de Buenos Aires y de ese modo colgó una guarda a la semana de tenis de primer nivel en Palermo, donde el triunfo del campeón de Roland Garros –en una final ciento por ciento argentina contra Mariano Puerta– dejó conformes al público, a los organizadores y patrocinadores. De acuerdo con las cifras oficiales, concurrieron al torneo de Buenos Aires 2005, 57.999 personas, apenas 1.521 menos que los 59.520 alcanzados en 2004, cuando el clima fue el ideal y “el Mago” se adjudicó el título. La convocatoria no fue récord debido a las inclemencias climáticas, a la ausencia de las dos mejores raquetas de Argentina y al riesgo que corrió la competencia pocas horas antes del inicio por la inhabilitación temporaria de la cancha central del Buenos Aires Lawn Tennis. En 2001, hubo 48.349 espectadores en toda la semana; en 2002, 35.569 (los favoritos perdieron rápidamente); en 2003, 50.399; en 2004, 59.520 y en 2005, 57.999. Veinte patrocinadores respaldaron el evento –cifra inédita– y Miguel Nido, presidente de la empresa dueña del torneo se mostró muy entusiasmado para el futuro: “Hemos llegado a un acuerdo muy importante, con un patrocinador a largo plazo y seguramente el ATP argentino continuará por mucho tiempo más. De todas maneras, por parte de Altenis, torneo en Buenos Aires habrá toda la vida, queremos estar en el país para siempre”.

La ensaladera maldita
El fin de semana próximo comenzará la disputa de la edición 2005 de la Copa Davis, una competencia que Argentina nunca pudo adjudicarse, ni cuando Guillermo Vilas y José Luis Clerc conformaban el equipo y estaban entre los diez mejores jugadores del mundo. Con ellos, Argentina llegó a lo más alto en 1981, cuando perdió con Estados Unidos por 3-1 en Cincinnati.
Después de una década en el descenso (1992-2002), las nuevas figuras nacionales lograron regresar al Grupo Mundial en setiembre de 2001 y, desde ese momento, ya llegaron dos veces a semifinales y una a cuartos de final. Con una cifra inédita de tres top ten, lograda el año pasado, las esperanzas de levantar de una vez por todas la mítica ensaladera de plata se renuevan. Sin embargo, el sorteo determinó un camino con espinas. La semana próxima el equipo con Coria, Nalbandian y Gaudio, más un top doce como Cañas y el estreno de la capitanía por parte de Alberto Mancini, recibirá a República Checa, un rival accesible, si se tiene en cuenta que Argentina lleva ocho series sin derrotas como local desde que Eslovaquia la venció en 1998 en Buenos Aires.

Al finalizar el ATP,
10 jugadores locales están entre los
80 mejor ranqueados
del mundo y 3 de
ellos son top ten.
Coria (5), Gaudio (8), Nalbandian (10),
Cañas (12), Chela (23), Zabaleta (51),
Acasuso (55), Calleri (60), Puerta (75), Mónaco (80).

La espina llegará en la segunda rueda con Australia, que seguramente no tendrá inconvenientes con Austria en el debut. El equipo estará liderado por Lleyton Hewitt, número 3 del mundo y será en cancha de césped. ¿Imposible? Responde una voz autorizada, José Luis Clerc: “Argentina pueda armar dos equipos de Copa Davis y el equipo A y B pueden encontrarse en la final. Son jugadores que saben desempeñarse en cualquier superficie y lo han demostrado. La actual camada de jugadores tiene un nivel espectacular, y voy a ser el primero en ir a saludar a los chicos cuando ganen la Davis”.
Otro que reconoce el potencial de su equipo es “Luli” Mancini, pero consciente de la historia de discordias y egoísmos que encerró a los argentinos en la tradicional competencia planteó una premisa: la unidad.
“La Davis se puede ganar pero hay que estar unidos. A los chicos los veo con un apoyo muy firme hacia mi persona y en las reuniones me demostraron que están convencidos de que se necesita la contribución de todos para ganar la Davis”, aseguró Mancini. El nuevo coach reunió a los tenistas en diciembre pasado y les reclamó respaldo a sus decisiones, compañerismo y que diseñen un calendario que les permita contemplar a la Davis para evitar deserciones como las de los últimos años que, justificadas o no, marcaron la suerte del equipo. Clerc también dejó una reflexión, amparado en su experiencia: “Me parece fantástico que haya un ambiente de tranquilidad y armonía en el grupo como el que se está queriendo formar ahora, eso es esencial”.