Desde el momento mismo en que la historia empieza a tener recuerdos –y probablemente antes también, pero cómo saberlo–, el devenir de la humanidad se estructuró a partir del bien más preciado: el alimento. A medida que las culturas fueron evolucionando, esa acción pasó a ser el elemento principal de un ritual cuasi sagrado: el comer. En ese proceso, los alimentos también sufrieron cambios. Pasaron a ser depositarios de una serie de valores y creencias que los redimensionaron. Qué mejor ejemplo que la manzana, que dejó de ser una simple fruta cuando Eva y Adán la compartieron en el Paraíso. O la combinación tan temida de sandía con vino, por esto que repiten una y otra vez las abuelas de que “si los comés juntos, te morís”. Esa carga se extendió también a las conductas alimentarias o, más bien, a las alteraciones de las mismas. Además del crecimiento veloz y alarmante que se registra en los niveles de obesidad de la población –al punto de que ya es considerada una epidemia en los países desarrollados–, aparecen nuevos conceptos a la hora de hablar sobre trastornos de alimentación. Ya no se trata únicamente de la bulimia o la anorexia. El panorama se ha diversificado y los especialistas de la salud señalan otras conductas patológicas, como es el caso de la obsesión por la comida sana (ortorexia) y lo que algunos han dado en denominar síndrome del ‘comedor selectivo’.

No es un fin, sino un medio
“El trastorno de conducta alimentaria es un síntoma que puede aparecer en un montón de cuadros o síndromes. Es el caso de la anorexia, por ejemplo, en el que la pérdida del apetito es un síntoma y no un diagnóstico. Una anorexia puede ser consecuencia de un problema orgánico, tener que ver con un tema psicológico o estar relacionada con malos hábitos en la alimentación de una familia. Entonces, cuando uno habla de trastornos de la conducta alimentaria, en realidad se refiere a cualquier manifestación de la conducta que se sale del ámbito fisiológico, de lo que es comer naturalmente”, explica la doctora Mónica Oliver, jefa del servicio de Psicopatología Infantil del Hospital Alemán. Y agrega: “El comer es parte de lo que uno hace en la vida. Tiene una rutina que no es totalmente estricta –que en general se desorganiza durante los fines de semana y los períodos de vacaciones, del mismo modo que el sueño–, pero no es algo en lo que uno esté pensando todo el tiempo. Se trata de una actividad placentera, que de ninguna manera se vive como amenazante o conflictiva. Toda manifestación que implique que un niño o un adolescente empieza a tener trabas en la alimentación, como pueden ser las conductas rígidas, estrictas, estereotipadas o repetitivas, marca la resencia de un trastorno en la conducta alimentaria. Y es necesario realizar un psicodiagnóstico para averiguar cuál es la causa de lo que está sucediendo”. El doctor Alejandro O’Donnell, director del Centro de Estudios Sobre Nutrición Infantil (CESNI) y jefe del Servicio de Pediatría del Hospital Alemán, coincide. La comida es algo que debe pasar desapercibido en la vida de un chico, dice. Y no es que los trastornos en la alimentación sean un problema excluyente de la niñez y la adolescencia. “Pero es común que aquellos niños que más han sido presionados a través de la comida tengan tendencia a ser obesos o a padecer cualquier trastorno del apetito, como puede ser el caso de estas dietas tan restringidas”, resume O’Donnell.

¿Qué hay de nuevo?
Existe una clasificación histórica para este tipo de conductas que nos habla de dos grandes grupos: los bulímicos y los anoréxicos. En el primero, se ubican aquellas personas que alternan períodos de ingesta compulsiva con conductas compensatorias, impulsadas por un sentimiento de culpa: recurren a los axantes, a las dietas muy restrictivas o a los vómitos autoinducidos. La anorexia, en cambio, se caracteriza por la pérdida del apetito o la reducción forzada de la cantidad de alimentos que se ingieren.
Sin embargo, durante los últimos años, especialistas de distintas áreas de la salud prendieron una señal de alerta al mencionar la aparición de nuevos trastornos relacionados con el mundo de la alimentación. Es el caso de la ortorexia, un problema que deviene de la obsesión por comer únicamente alimentos saludables (ver Sano, sano y sano). Y del recientemente descubierto síndrome del ‘comedor selectivo’.
Según consignó el magazine del diario El Mundo, agrupa a aquellas personas que sólo ingieren un determinado alimento (ver Siempre…). Café, chocolate, gaseosas o hasta pollo con arroz. La variedad es infinita pero el problema de la gente que padece este trastorno es que reemplazan absolutamente todas las comidas por ese alimento ‘fetiche’. Como sucede con cualquiera de las adicciones, el proceso de recuperación requiere de un período de desintoxicación. Pero el primer paso es tomar conciencia del problema.
Si bien desde España advierten sobre el “veloz crecimiento de este mal”, los especialistas consultados coinciden en que aún no existen registros del trastorno en nuestro país. Pero reconocen que es común encontrar una predilección por los alimentos dulces en individuos de todas las edades, y que esta inclinación podría atribuirse a una razón congénita.
“Es el único sabor por el cual nacemos con adicción –asegura O’Donnell–. La leche materna es dulzona, todos los hidratos de carbono en mayor o menor grado son dulzones. Lo salado recién empieza a gustarle a los chicos a partir de los seis o siete meses y los sabores ácidos o amargos, nunca. Se aprende a disfrutarlos a fuerza de experiencia cuando se es más grande. De hecho, recién después de los seis años logran diferenciar qué alimento es para el desayuno, qué para el almuerzo y qué para la cena”.

“La culpa no es del chancho...
… sino del que le da de comer”, reza el refrán popular. Como ocurre con la mayoría de los rasgos de la personalidad, los hábitos alimentarios empiezan a formarse en la más tierna infancia. “Desde el nacimiento, a través de la manera en que nos dan de mamar y nos cuidan. No es lo mismo tener un cuidador, una mamá, que es previsible, estable, tranquila, que alguien que se desconecta o no siempre está presente. Estas situaciones van creando formas de relacionarse con el cuerpo y la comida puede convertirse en algo fácil o difícil. Todas esas experiencias emocionales van creando rutinas que generan hábitos. En ese sentido, la forma de vida de las culturas occidentales –especialmente las urbanas–, implica un funcionamiento muy apresurado, de poco contacto entre las personas y con escaso espacio para el momento de la comida”, señala Oliver. Es frecuente encontrar familias en las que cada integrante come por su cuenta: lo hacen rápido y en muchos de los casos, mientras miran la tele, leen o utilizan la computadora.
Por supuesto que para hablar de una patología tiene que existir un patrón de conducta que se prolongue en el tiempo y no de episodios aislados. “Hay chicos que toman dos litros de leche, jugos o gaseosas por día y después los padres se preocupan porque no prueban la comida. ¿Qué van a comer si ya tienen todas las calorías que necesitan? –se pregunta O’Donnell–. O los que se pasan todo el día con los yogures o postrecitos. No son ellos los adictos, son los padres que los dejan comer eso todo el tiempo”.
Es natural que al principio los pequeños se nieguen a probar nuevos alimentos. Por un lado, aparece el temor a lo desconocido. “Tiene que ver con el instinto de autodefensa. El temor de que eso le haga mal”, apunta O’Donnell. Pero además, la negativa está relacionada con una de las etapas del proceso evolutivo. “Alrededor de los dos o tres años los chicos se ponen muy oposicionistas porque es una forma de discriminar su personalidad de la de los padres –consigna Oliver–. Dicen que no a todo y empiezan con los berrinches. Y esta situación se repite en la pubertad”. La clave pasa por la manera que encuentren los adultos de negociar. “No imponer nada. Sino ofrecer tantas veces hasta que se animen a probar”, coinciden.

La importancia del equilibrio
Los doctores Daniel De Girolami y Mabel Carrera son presidente y ex presidente de la Sociedad Argentina de Nutrición, respectivamente. “En la Argentina nos manejamos con el respeto de las cuatro leyes de alimentación. Una dieta debe ser completa, suficiente, armónica y adecuada”, dice Carrera. “Si estamos hablando de adultos sanos, lo recomendado es que la base de la pirámide alimenticia esté compuesta por alimentos energéticos, especialmente hidratos de carbono como pueden ser los cereales, las pastas o el arroz. Luego vienen las frutas y las verduras. El orden de estos dos estamentos es muy discutible porque está pensado para individuos con un gasto calórico más elevado que el que conlleva la vida en la ciudad”, advierte De Girolami.
¿Cómo prevenir este tipo de trastornos? “Una de las cosas que se recomiendan es tratar de no utilizar los alimentos como variables de la valorización afectiva. Es habitual escuchar frases como ‘no te levantas de la mesa hasta que no termines el plato’ o ‘si haces tal cosa te regalo un caramelo’. Resulta lógico que frente a una situación displacentera, se busque alguna cosa relacionada con este aprendizaje en el que lo placentero está vinculado con lo dulce”, propone De Girolami. Durante la crianza, es responsabilidad de los padres ofrecerle a los hijos una amplia gama de alimentos saludables y buenos. “Y respetar las señales del quiero o no quiero. Que ellos regulen la cantidad”, agrega O’Donnell. El último aspecto, pasa por tratar de estar atento a las conductas alimenticias de las personas que nos rodean. “Es muy difícil que ellos mismos se den cuenta de lo que les está pasando”, concluyen los especialistas.