El viaje que todos soñamos hacer alguna vez. Volvernos miniatura, colarnos por un poro y así recorrer cada uno de los vericuetos de nuestro propio organismo. ¿Cómo se verán los famosos glóbulos rojos de cerca? ¿Serán absolutamente idénticos entre ellos? Navegar por las venas, cruzar las arterias y poder colaborar con los valientes glóbulos blancos que día a día nos defienden de las millones de bacterias que nos atacan por todos los frentes; saber cómo sufre nuestro estómago después de una noche ‘de licencias’ para poder decir ‘basta’ a tiempo la próxima vez que nos tentemos con aquel plato prohibido; escondernos detrás de nuestros ojos y averiguar qué ven mientras miran, cómo se ve lo que no vemos; deslizarnos por el intestino delgado cual si fuera un tobogán; viajar junto a las moléculas de oxígeno y luego salir con el dióxido de carbono, eyectados por el aire como en el mejor parque de diversiones; convertirnos en la ‘hinchada’ de nuestras neuronas, que las viva y las aclama a medida que mejoran su rendimiento; ser testigos silenciosos del mágico momento en que óvulos y espermatozoides se gestan y luego se entremezclan en esa danza divina que dará origen a una nueva vida; en definitiva, desentrañar cada uno de los misterios de esta magnífica maquinaria que nos tiene y nos contiene, es nuestra esencia y a su vez nos resulta tan conocido como ajeno.
Desde hace años, científicos y especialistas de todo el planeta se dedican a mejorar las técnicas –y los dispositivos tecnológicos– que permiten ‘ver el cuerpo por dentro’. Aparatos con la capacidad de ampliar partículas microscópicas, scanners de altísima definición, cámaras endoscópicas y satélites que se dedican a captar y reproducir imágenes son algunas de las tecnologías desarrolladas para que la humanidad pueda ‘ver’ más y mejor. Gracias a ellos, hoy contamos con imágenes de organismos vivos que hasta no hace demasiado tiempo era impensado poder apreciar en su máxima expresión. A ese material recurrió la editorial inglesa Cassell Illustrated para recopilar las fotografías que conforman el libro Inside the body, (la editorial Blume publicará su versión en español a fin de este año). ¿Qué las distingue? El grado de preciosismo con el que este grupo de científicos logró retratar los detalles más ínfimos del organismo humano.
Para obtener este material utilizaron una técnica que en inglés se denomina Coloured scanning electron micrograph (SEM). ¿De qué se trata? Un dispositivo que utiliza electrones en vez de luz para formar imágenes ampliadas de objetos muy pequeños, como son las secciones de minúsculos individuos. La ventaja es que no es necesario cortar el objeto en capas para retratarlo. Lo que hace es recorrerlo punto por punto con un haz muy concentrado de electrones y reproducir cada uno de estos puntos como un píxel en un monitor de televisión. Estos aparatos pueden ampliar hasta 200 mil veces o más un objeto y logran producir imágenes tridimensionales muy realistas de los objetos, que luego se colorean digitalmente.

Difundir la ciencia
Esta publicación cuenta con el aval de la Baronesa Susan Greenfield, autora del prólogo del libro. La elección de Greenfield para esta tarea no es casual. Esta londinense de 54 años es una de las científicas inglesas más reconocidas. Desde 1998 está al frente de la Royal Institution de Gran Bretaña, una entidad fundada hace 200 años que se dedica a la promoción y a la divulgación de la ciencia. También en 1998, la baronesa fue premiada con la medalla Michael Faradar de la Royal Society por hacer la contribución más significativa para el público entendimiento de la ciencia; estuvo en la lista de las 50 mujeres más poderosas de su país que elaboró el diario The Guardian; y obtuvo el puesto 14 en el ranking de las 50 mujeres más inspiradoras del mundo de Harpers & Queen. Pero es apenas el principio. Es miembro honorario del Colegio Real de Médicos y del St. Hilda’s College (donde estudió), investigadora ‘senior’ del Lincoln College, ‘Fullerian Professor’ en fisiología y anatomía comparada, integra el cuerpo docente de la Universidad de Farmacología de Oxford y los franceses le entregaron la Legión de Honor por su tarea.
Greenfield está a la cabeza de un equipo multidisciplinario que se dedica a investigar los mecanismos neuronales del cerebro (su funcionamiento y sus desórdenes, especialmente el Mal de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer). Pero sin duda, su principal misión es la difusión de la ciencia en los medios de comunicación. Por eso es muy habitual ver su rostro en los medios más reconocidos de la prensa inglesa. De todos modos, Inside the body no es su primera incursión en el mercado editorial. La baronesa ha publicado numerosos libros, entre ellos El cerebro humano: un tour guiado, best seller entre los ejemplares de tapa dura en 1997.
Quienes la conocen la describen como “graciosa e irreverente, pequeña y persuasiva, provocativa cuando se trata de plantearse desafíos en el mundo de la ciencia”. A ella no le preocupan demasiado los calificativos y sigue luciendo orgullosa ajustadísimas minifaldas y trajes de los más importantes diseñadores de moda. “El tipo de ropa que uso es un problema porque me dedico a lo que me dedico. Si fuera una ejecutiva del mundo de la publicidad, ¿sería tan importante?”, pregunta.
Adicta al trabajo, se reconoce impaciente y jura que hace lo imposible por intentar hablar más despacio. “Mi sueño es que una noche la gente se pregunte ‘¿qué hay en la Royal Institution?’, del mismo modo en el que hoy se preguntan ‘¿qué hay para ver en el cine’? Es un desafío intelectualmente mucho más interesante intentar hacer que algo tan difícil como la ciencia, resulte sencillo de comprender para la gente”, concluye.

El gran glotón En la imagen vemos a una célula macrófaga (en beige) engullendo una bacteria (azul). Las macrófagas son células blancas presentes en muchos de los tejidos corporales. Como parte fundamental del sistema inmunológico, se acumulan en las zonas en las que existe algún tipo de infección y ‘comen’ a los invasores externos mediante un proceso conocido como fagocitosis. También cumplen un rol importante a la hora de estimular a otras células del sistema inmunológico para que respondan a otros agentes externos.

El lado que no miramos El iris (la zona grisácea o verdosa que se ve en la parte interior de la fotografía) es la estructura de color que se ubica debajo de la córnea y su función es controlar la cantidad de luz que entra en el ojo. La región fibrosa que se ubica por encima del iris forma parte del cuerpo ciliar. Allí se produce el humor acuoso.